In gesprek met onze CEO
Bekijk het interview in video of lees het volledige interview hieronder.
“Onze betrouwbaarheid en journalistieke waarden mogen we nooit verloochenen”
-
Woord: Indra Dewitte, hoofdredacteur Het Belang van Limburg
-
Beeld: © Frederik Beyens
In 2025 bereikte Mediahuis de kaap van één miljoen digitale abonnees. CEO Gert Ysebaert blikt dan ook tevreden terug op het afgelopen jaar. De balans is gezond en de digitale transformatie zit op schema, wat wil de CEO van Mediahuis groep nog meer? Maar tegelijk is er het besef dat de
gouden jaren van print voorbij zijn en de echte stresstest van het digitale model nog moet komen. De digitale transitie voltrekt zich verder in een razend tempo met nieuwe ontwikkelingen rond platformen, AI en een steeds veranderend mediagebruik. Hoe blijven we relevant? Dat is de vraag die 2026 inluidt en die ook de komende jaren bepalend zal zijn.
“We zijn het jaar sterk geëindigd,” Gert Ysebaert klinkt ontspannen, bijna opgelucht. “Financieel hebben we bewezen dat we een veerkrachtig bedrijf zijn dat zich kan aanpassen aan de omstandigheden. De belangrijkste mijlpaal is dat miljoen digitale abonnees voor de groep. Dat toont dat we stilaan meer digitaal groeien dan we in print verliezen. De vraag is of we dat groeitempo de komende jaren kunnen aanhouden.”
Gert Ysebaert & Indra Dewitte
Hoe kunnen we onze digitale groei bestendigen?
“Vandaag levert een printabonnement gemiddeld nog altijd meer op dan een digitaal. Dat is de ongemakkelijke keerzijde van het digitale succesverhaal. Het gaat dus niet meer om zoveel mogelijk abonnees, at any price. Het gaat meer dan ooit over het opbouwen van duurzame relaties met de juiste abonnees: mensen die trouw, betrokken en bereid zijn om een realistische prijs te betalen voor onze journalistiek.”
“Grosso modo zie ik drie zaken waar we op moeten focussen. In de eerste plaats moeten we de relevantie van onze journalistiek blijven verhogen. Daarom hebben we binnen Mediahuis het Signature Journalism-programma opgezet, waarbij we samen met elk merk werken rond wat ons uniek maakt. Een regionale titel heeft een ander DNA dan een breed, populair merk, en dat verschilt dan weer van een nichemerk. Elk titel heeft zijn eigen toegangspoort tot de lezer; er bestaat geen ‘one-size-fits-all’-signatuur voor Mediahuis als geheel. Samenwerking tussen onze titels is belangrijk, maar tegelijk moeten we al onze middelen en mensen inzetten op datgene wat ons onderscheidt.”
“Ten tweede moeten we de waarde van onze abonnementen verhogen. Daarom hebben we onder meer de fiets- en wandelapp RouteYou toegevoegd, bieden we een betere puzzelbeleving aan en geven we bij sommige titels digitale toegang tot The New York Times. Ook de keuze om podcasts achter een betaalmuur te plaatsen, verhoogt de waarde van een abonnement. Net als het Plus-abonnement in België en Nederland, waarmee je toegang krijgt tot de sterke journalistiek van onze zustertitels.”
“Tot slot moeten we ons veel sneller aanpassen aan snel veranderende consumentengewoonten, zeker bij jongere doelgroepen. Hun verwachtingen, nieuwsconsumptie en platformgebruik evolueren razendsnel. Ze willen nieuws dat toegankelijk en onderscheidend is, en dat wordt gebracht in formats die passen bij hun dagelijkse routines. Willen we relevant blijven voor de volgende generatie, dan moeten we gedurfder innoveren en ervoor zorgen dat onze journalistiek hen bereikt op de plaatsen en in de vormen die zij effectief gebruiken.”
Is die signatuurjournalistiek dan onze belangrijkste verdedigingslinie tegen de generieke output van grote taalmodellen (LLM’s) en AI-taalmodellen?
“Taboes helpen ons niet vooruit. Binnen de grenzen van onze journalistieke en deontologische richtlijnen moeten we AI kunnen inzetten. Finaal gaat de competitie met AI-modellen over de manier waarop wij ze, als journalisten, gebruiken. Mensen gaan ons straks alleen nog willen betalen voor wat andere mensen gemaakt hebben. Die menselijke factor is cruciaal.”
Gaan we AI inzetten om te besparen of om te investeren in straffere journalistiek?
“AI kan ons helpen om tijd en middelen vrij te maken voor waar het om draait: onderscheidende journalistiek. Maar waar het efficiënter kan of geautomatiseerd kan worden, moeten we dat doen. Het heeft geen zin om dat te bevechten, want het komt toch. En dan wil je niet helemaal achteraan het peloton hinken.”
Mediahuis zet dus vol in op de implementatie van AI, met onder meer het AI Literacy Programme voor medewerkers en verschillende AI-experimenten doorheen de organisatie. Moeten we AI zien als een bedreiging of als een bondgenoot?
“Als je vecht tegen AI, verlies je tijd. AI wordt een zogenaamde commodity. De kunst is om de technologie slimmer in te zetten dan de anderen, zodat het een competitief voordeel wordt. AI kan op die manier ook een sterke bondgenoot zijn.”
Hoe zit het met print in die hele transitie? Gaat die papieren krant dan toch verdwijnen?
“Zolang ik in de sector zit, wat toch al even is, wordt die vraag gesteld. De afkalving van print is een feit. Daar moeten we niet flauw over doen. Maar ik heb mentaal geen deadline voor de papieren krant. Zolang er een publiek en een markt voor is, zullen we die maken. De eigenlijke vraag is of we de papieren krant rendabel kunnen houden. Om daarin te slagen, moet het efficiënter dan vandaag. Printautomatisering en technologie zullen ons daarbij helpen.
Print blijft dus nog even, maar wat met advertising? Is daar nog een toekomst voor binnen onze merken?
“Absoluut, we hebben adverteerders veel te bieden. Alleen is de concurrentie in de advertentiemarkt nog heftiger dan in de consumentenmarkt. We moeten een shift maken van volume naar inzetten op vertrouwen, betrouwbare data en een sterke lokale context. Ik reken erop dat ook adverteerders daar hun verantwoordelijkheid in nemen, en verder kijken dan de big tech. Want ook adverteerders hebben baat bij een gezond lokaal media-ecosysteem.”
“De kunst is om technologie slimmer in te zetten dan de anderen, zodat het een competitief voordeel wordt. AI kan op die manier ook een sterke bondgenoot zijn”
Gert Ysebaert, CEO Mediahuis groep
En wij? Hoe afhankelijk zijn wij van big tech?
“Het hangt ervan af hoe je het definieert. Trekken Apple en Google morgen de stekker uit hun app stores, dan bereiken we ons publiek niet meer. We moeten dus met hen samenwerken, maar tegelijk onze onafhankelijkheid verhogen. We doen dat op twee manieren. Enerzijds door als een van de grootste Europese uitgevers rechtstreeks aan tafel te zitten met een aantal LLM’s. Anderzijds door onze journalistiek beter te beschermen. Vandaag gebruiken AI-modellen te vaak onze content zonder toestemming. Dat is diefstal en dat moet stoppen. Daarvoor hebben we betere regelgeving nodig, meer technologische ondersteuning en duidelijke licentiemodellen. Deze moeten het mogelijk maken om evenwichtige en goede afspraken af te dwingen.”
Hoe ziet voor jou de journalistiek van de toekomst eruit?
“We leven echt in een ongelooflijk boeiende tijd, zéker als journalist. We hebben enorm veel mogelijkheden om onze verhalen te vertellen. Je kan podcasts en video’s maken, je kan je weg zoeken op social media, je hebt een sparringpartner met AI-agents … dat is toch ongelooflijk interessant? Wie vandaag zegt dat hij niet wil meestappen in dat verhaal, maakt het zichzelf wel heel moeilijk.”
“Tegelijkertijd moeten we met onze journalistiek meer dan ooit inzetten op relevantie voor nieuwe doelgroepen en een jongere generatie. Nieuws wordt steeds vaker buiten onze eigen platformen geconsumeerd, dus moeten we daar ook bewust en doordacht aanwezig zijn. Tegelijk moeten we meer openstaan voor samenwerking buiten de klassieke structuren, en leren van creators en onafhankelijke makers die buiten onze platformen aan journalistiek doen. We leven niet op een eiland. Vooral jongeren vertrouwen meer op die creators dan op instituten. Het kan heel verfrissend zijn om de handen in elkaar te slaan met creators om zo een plaats te veroveren in de creator economy. Al zeg ik er meteen bij dat we geen compromissen maken over onze betrouwbaarheid en onze journalistieke waarden.”
Laatste vraag:
Hoe ga je zelf om met al die verandering?
“Omarm het. Niet omdat je geen keuze hebt, maar vooral omdat het gewoon heel boeiend is om te ontdekken hoe die veranderingen ons zullen helpen om onze onafhankelijke en betrouwbare journalistiek duurzaam te verankeren in onze samenleving. Zo zullen we deze transitie niet gewoon overleven, maar er ook echt sterker uitkomen.”